Дверь мне открыл юноша. Костюм выдавал в нем пажа, но сегодня он открывал двери вместо того, чтобы прислуживать своему господину. Красный плащ перестал раздражающе хлопать на ветру, как только я оказалась в помещении. Сначала у меня перехватило дух: высота потолков была сравнима с самыми старыми деревьями в лесу, белый мрамор подчеркивал розовый. Но я быстро поняла, что хозяева этих стен не только богаты, но и расчетливы — позолоченные подсвечники пока таились в тенях: господа, очевидно, не спешили без лишнего повода переводить средства на свечи.

— Госпожа, ваша наставница ждет вас в Голубой гостиной. Позвольте вас проводить.

Я коротко кивнула.

Коридоры были длинными, окна — высокими, зеркала отражали свет, и тот дробился, заполняя собой пространство. В лесу в это время уже был бы сущий мрак. Надеюсь, у Герви там все в порядке…

— О, вот и ты! Спасибо, любезнейший. Пожалуйста, еще одну чайную пару, и передайте кондитеру — пирожные просто восхитительные!

— Как скажете, мадам, — паж улыбнулся и удалился, кинув последний взгляд на мой яркий плащ.

Наставница расположилась на изящном креслице возле маленького столика, уставленного сладостями, среди которых прятались чайник и чашка. Второе кресло предназначалось, по-видимому, мне.

— Итак, Лейла, у тебя получилось сделать нужный состав?

— Пришлось повозиться, но необходимые травы все же нашлись. Вот, — маленькая стеклянная бутылочка перекочевала в раскрытую ладонь госпожи Вивиан.

— Я довольна. Не знаю, как ты нашла эти травы, но если ты и прибегла к чужой помощи — молодец. Даже так это было не просто. Так что на следующем собрании я буду просить повысить тебя до уровня старшей ученицы.

Я неловко опустила глаза. Да, самой мне эти неприметные зеленые побеги искать пришлось бы долго, спасибо чуткому нюху оборотней. Надо будет привезти ему эля, говорят, он тут отменный.

— Так вот, сейчас мы с тобой разделимся и встретимся уже в другом месте. Возьми эту скляночку, твоя задача пока просто держать ее при себе. А эта чудная вещь тебя отведет к кому надо. Найдёшь — скажи, что от меня и что время пришло.

— Хорошо, я поняла, — сказала я, завязывая на руке браслет с серым невзрачным камешком. Как только я затянула узел, камушек ощутимо потянул меня в сторону.

— Собственно, можешь уже идти, только плащ оставь тут — он слишком приметный. Мне нужно передать одно снадобье, и я присоединюсь к тебе. Ступай.

 

Мне пришлось прилично попетлять. По пути встречалось все больше людей: похоже, во дворце готовились к балу. Всё вокруг приводили в порядок, слуги то и дело переносили столы и мебель для сидения, поварята носились с подносами, полными холодных закусок.

Наконец я нашла то, что так долго искала. Для этого мне пришлось подняться на самый верх и оказаться перед маленькой невзрачной дверцей, ведущей на чердак.

Дверь распахнулась тихо, помещение оказалось довольно темным, но на удивление чистым: ни пыли, ни грязи, ни паутины. Крошечная комнатка была украшена салфетками, вышивкой и прочими маленькими прелестями. На узкой кровати сидела старушка, с легким испугом поднявшая на меня глаза от своего шитья.

— Ох, боже мой, вы так меня напугали…

— Не надо, не бойтесь, я от госпожи Вивиан. Я ее ученица.

Выражение лица старушки моментально изменилось. Она прижала к груди маленькие кулачки и с облегчением вздохнула, едва не расплакавшись.

— Простите, я что-то не то сказала?

— Нет, душенька, все хорошо. А госпожа где?

— Сейчас подойдет.

— Уже подошла! — раздалось позади меня. — Ну что ж, дорогая, время пришло. Я выполнила свое обещание, подойди.

Я люблю свою работу. Быть ведьмой и жить в лесу — это только первая ступень мастерства, а вот когда моя наставница берет в свои руки палочку, я понимаю, что именно к этому я стремлюсь.

Старушка подошла, и госпожа передала ей в руки два пузырька. Второй я узнала — он был сделан мной.

— Этот пузырек, с красной лентой, ты выпьешь сейчас. А этот, с зеленой, после полуночи. Поняла?

— Да, — пролепетала та и открыла первый пузырек.

На вкус наверняка была та еще гадость, но оно того стоило. Спина старушки выпрямилась, даже рост немного увеличился, а седые волосы стали золотистыми как пшеница. Теперь ей на вид нельзя было дать больше восемнадцати.

— А сейчас поработаем с твоим нарядом, — наставница сделала палочкой замысловатый пас, меняя простое платье старой служанки на бальный наряд.

— Теперь туфельки…

— Ой, нет, не надо!

Госпожа непонимающе приподняла бровь.

— У меня еще остались с того раза, — немного смущенно сказала девушка, доставая из шкафа две изящные туфельки.

— Боже мой, ты хранила их все эти годы!

— Они были символом вашего обещания, крестная, — улыбнулась девушка. На секунду мне показалось, что наставница вот-вот расплачется.

— Так! Ты готова! — Вивиан на секунду прислушалась. — По-моему, бал уже начался. Пора спускаться, Сандрильона.

 

В зале кружили пары, король беседовал с кем-то сидя на троне, старший принц, в чью честь и устраивался бал, со скучающим видом раскланивался с окружавшими его дамами всех возрастов. Наша подопечная просочилась мимо них каким-то чудом. Не прошло и пяти минут, как принц кружил ее в танце.

— Ты представляешь, Лейла, сейчас перед нами свершается настоящее чудо.

— В этом вся ваша работа, наставница.

— Нет, дорогая, я не о зельях и волшебной палочке. Посмотри на нее. Правда, они потрясающе смотрятся? А ведь она нянчила его, когда он только учился ходить. А до этого его отца, а еще раньше — его деда. Она в этом замке уже столько лет, что нет никого, кто был бы роднее этим стенам. И не ее вина, что со своим принцем она разминулась больше чем на семьдесят лет. Обещание, данное ее матери, было выполнить совсем не легко. Но зато как он на неё смотрит: она не просто красива, она понимает его с полуслова…

— Но госпожа… Второй пузырек — это же пузырек забвения.

— У нее теперь новое молодое тело, мужчина, предназначенный ей судьбой, и счастливая жизнь, которую она заслужила. Она будет помнить людей, она сохранит свое отношение к ним, но разве так уж нужно помнить, сколько ей лет?

— Нет… Пожалуй, нет.

— А после уже люди непременно придумают сказку про то, откуда на балах появляются неизвестные красавицы, — наставница посмотрела на карманные часы и украдкой помахала подопечной. Та, заметив жест, ненадолго оставила принца и подошла к нам.

— Я никогда не забуду вашу доброту, крестная.

— Я знаю, милая. Все будет хорошо, так сказали звезды. Не бойся, открывай второй пузырек.

Девушка вытащила пробку и маленькими глоточками выпила мое зелье. На секунду ее взгляд остекленел, а потом она одарила нас широкой улыбкой. Вся её фигура теперь была исполнена совсем другого ощущения — молодости, радости и предвкушения счастья.

— Крестная, как же я рада!.. — начала было она, но ее перебили.

— Какое счастье, вы здесь! — принц казался запыхавшимся и немного встревоженным. — Я боялся, что вы уйдете, готов был искать вас хоть по обрывку платья, хоть по потерянной туфельке.

— Боже мой, принц! Как бы я убежала без туфельки? Давайте я лучше не буду убегать?

Наставница потянула меня за рукав, и мы скрылись за ближайшей дверью, ведущей в коридор. Обернувшись, я невольно подумала, какой неожиданный эффект может дать зелье забвения.

Впрочем, счастье могут принести и куда более простые вещи. Например, для оборотня это пара бутылок эля. Только очень хорошего эля.

© Александра Манойлович

*Рассказ из цикла «Обратная сторона сказок»

©