Первым заметили неладное офицеры нефтетанкера Willowy. Корабль подчинялся рулю, но все время возвращался на один и тот же циклический курс. Из рубки капитан «Уиллоу» в бинокль увидел еще несколько крупных судов, у которых судя по курсу была та же проблема.
Район недалеко от побережья ЮАР хоть и считается неспокойным с точки зрения климатических условий, но обычно с курсом там проблем не возникало.
Моряки предположили, что проблема кроется в автоматизированной системе идентификации (AIS). Она передает уникальный идентификатор с каждого корабля на другое судно поблизости, включая их местоположение GPS, их скорость и направление движения. Если подключиться к AIS дистанционно (такие случаи бывали), то можно влиять на курс корабля. Однако и здесь все было в порядке!
В конце-концов капитан «Уиллоу» распорядился полным ходом двигаться в сторону от основного курса. Чутье подсказало ему, что дело не в самом корабле, а в зоне где он оказался.
И действительно, через несколько морских миль корабль внезапно перестал идти круговым курсом. Причины выяснились уже на суше, когда за расследование инцидента взялись ученые.
Выяснилось, что магнитное поле в области Атлантического океана у Южной Африки в последние годы постепенно ослабляется. Компас «Уиллоу» терял север, но штурман продолжал руководствоваться его показаниями, поэтому корабль и ходил кругами. Но потерю сигнала GPS пока так и не объяснили.
