В начале 70-х годов в СССР была развёрнута кампания по образованию рабочей молодёжи — тех, кто ушёл работать, не закончив среднее или даже начальное школьное образование. Советский рабочий класс должен был стать самым передовым и продвинутым, а без образования это было бы просто невозможно!

На производствах было введено ограничение — на высокий разряд и повышение зарплаты теперь могли рассчитывать не просто передовики, а передовики с аттестатом о среднем образовании. Фильм «Большая перемена», показывающий, что учиться интересно и весело, а станки можно легко совмещать с уроками, был частью этой кампании.

За основу сценария была взята биографическая повесть писателя и драматурга Георгия Садовникова. После окончания Краснодарского пединститута он год работал учителем в школе рабочей молодёжи. Преподавал историю нескольким классам — с пятого по девятый. Об этом опыте молодой преподаватель написал серьёзную повесть «Иду к людям», которую через десять лет после публикации и решил экранизировать режиссёр Алексей Коренев.

Садовников долго сопротивлялся превращению повести в комедию, но в конце концов сдался, и его сценарий сильно отличался от первоисточника. Например, герой Евгения Леонова в повести был женщиной — мамой Нелли. Дочь училась в девятом классе, а мама только в четвёртом. Любимец зрителей Ганжа был эпизодическим персонажем — хулиганистым подростком, который прятался от учителя в туалете. Тимохина, Люськи и любовного треугольника между Нестором, Полиной и Федоскиным в повести вообще не было.

Хотя повесть была биографической — мало у кого из героев были прототипы. Нестора Петровича автор, разумеется, списал с себя. У него был ученик, который чем-то напоминал Ганжу, и поклонница — будущая киношная Нелли Леднёва. Крупная девушка работала на стройке бетонщицей и всё время норовила проводить учителя до дома: «Вам одному будет страшно». Остальные персонажи были собирательными или выдуманными. Любитель танцев Ляпишев получил фамилию от секретаря райкома комсомола в Краснодаре, Петрыкин — от директора краевого драмтеатра, а Коровянская была названа в честь девушки, с которой у автора был короткий роман, но она собиралась замуж за молодого человека с такой фамилией…

Режиссёр Алексей Коренев сразу пригласил в фильм двух актёров — корифеев МХАТа Анастасию Георгиевскую и Михаила Яншина. Оставалось найти ещё пару десятков персонажей, в первую очередь — Нестора Петровича. На эту роль претендовали Михаил Кононов, Константин Райкин, Евгений Карельских и Андрей Мягков, и режиссёр больше склонялся к Мягкову. Однако актёр настаивал, чтобы в роли Светланы Афанасьевны сняли его жену — актрису Анастасию Вознесенскую. Режиссёр снимать её не хотел, и тогда Мягков отказался от роли. Учителем стал Михаил Кононов, хотя он с самого начала относился к роли прохладно, на съёмках со всеми ссорился и считал фильм проходным с «несуразным текстом и фантасмагорическими ситуациями».

Андрей Мягков пробовался и на роль Ганжи, но эти пробы были совсем неубедительными… Стать Ганжой предлагали Станиславу Садальскому, Александру Филиппенко и Юрию Векслеру. Векслеру сценарий не понравился, и он попросил вернуть его на киностудию свою жену — актрису Светлану Крючкову. Режиссёр её увидел — и сразу же позвал на пробы… Крючкова стала Нелли Леднёвой, а Ганжой — Александр Збруев, к которому этот герой приклеился на долгие годы. На съёмочной площадке этот актёр тоже помотал нервы режиссёру — он наотрез отказался носить рабочую робу, и его герой стал модником, разгуливающим по стройке в дорогой замшевой куртке.

До появления Светланы Крючковой на роль Нелли пробовались Наталья Гвоздикова, Ольга Науменко, Елена Прудникова и другие не самые известные актрисы… Саму Крючкову режиссёр сначала хотел взять на роль Светланы Афанасьевны — жены Ганжи. Именно с Александром Збруевым она и проходила пробы. Снимали сцену, когда Ганжа затаскивает Светлану в квартиру со словами, что за порогом они ученик и учительница, а дома — муж и жена… Крючкова так вошла в роль, что до крови укусила Збруева за палец. Пробы остановили и актёры разошлись по домам. Тем же вечером режиссёр позвонил актрисе и сказал, что утверждает её на другую роль.

Наталья Гвоздикова получила роль Полины. В одном из интервью актриса рассказывала, что Коренев был к ней неравнодушен, а она не отвечала взаимностью и из-за этого роль сильно урезали. Зато с Савелием Крамаровым, игравшем жадного Тимохина, она кокетничала с удовольствием, отмечая насколько не похож на своих героев этот умный, начитанный и интеллигентный актёр. На съёмках длинные светлые волосы актрисы прятали под чёрный парик. Это не было предусмотрено сценарием, но оказалось, что на съёмочной площадке собрались сплошные блондинки — Богунова, Крючкова, Азер, Касаткина…

На роль любительницы танцев Люськи пробовалась младшая дочь режиссёра — начинающая актриса Елена Коренева. Она не чувствовала в себе комедийного таланта, поэтому от роли отказалась, но её можно увидеть в эпизодической роли девушки в библиотеке. Старшая дочь Алексея Коренева тоже снялась в небольшой роли — Мария сыграла девушку с ребёнком. Вообще, в «школе» было много друзей и знакомых режиссёра — они сидели на задних партах в классе и играли в массовке.

В фильме есть несколько киноляпов. Самый заметный из них — это забинтованная то правая, то левая рука Ганжи. Прокол заметили на монтаже, но возвращаться в Ярославль на шинный завод, восстанавливать декорации медкабинета и переснимать всю сцену уже не хотелось, поэтому оставили как есть. Ещё одна неточность — это учительница физкультуры, хотя физкультуры в вечерних школах не было.
Внимательные зрители так же могут заметить, что Ганжа и Леднёв пьют вместо пива квас, а школа меняет облик — в первый рабочий день Нестор Петрович проходит мимо квадратных окон школы, открывает глухую дверь и… оказывается в совершенно другом здании с застекленными дверями и арочными окнами.

По сценарию в фильме пел Григорий Ганжа, но утвержденный Александр Збруев оказался непоющим актёром. В начале съёмок режиссёр услышал пение из гостиничного номера Светланы Крючковой, где вечерами собрались актёры. Оказалось, что это пела сама Крючкова. Режиссёр познакомил её с композитором Эдуардом Колмановским, и специально для актрисы он написал знаменитый романс «Чёрное и белое».

Сначала планировалось снять двухсерийный фильм, но снятый материал так понравился руководству студии «Телефильм», что они выделили бюджет ещё на две серии.
Режиссёр рассказывал, что можно было снять и пятую серию, но тогда пришлось бы сильно экономить. Не стали снимать и смешной эпизод со спектаклем «Евгений Онегин», который ученики показывали в финале фильма. Евгением был Тимохин, а Татьяну должна была играть его любимая Коровянская, но испугалась и сбежала прямо перед выходом! Текст наизусть знал только Нестор Петрович. Пришлось ему надевать капор и кринолины и идти на сцену к ничего не подозревающему Тимохину…

В процессе работы о съёмках новой комедии под названием «Приключения школьного учителя» написала газета «Вечерняя Москва». И случилось неожиданное… Редакцию завалило письмами учителей, которые были оскорблены тем, что серьёзную педагогику поставили рядом с легкомысленными приключениями и предлагают посмеяться над их тяжёлым трудом! Режиссёра и сценариста вызвали в Министерство образования и очень просили изменить название, хотя сами ничего крамольного в нём не видели. Они объявили конкурс среди съёмочной группы — за лучшее название дарили бутылку коньяка. Выиграл оператор Анатолий Мукасей, который первым произнес: «Большая перемена»!