В профессию Юрий Смирнов «попал благодаря однокласснику — Сашке Збруеву». Александр уговорил друга поступить вместе с ним в театральный ВУЗ. И спустя несколько неудачных попыток поступления, Юрий все же поступил в знаменитую «Щепку». Однако надолго там не задержался — через год ему показали на дверь. Будущая звезда кино не опустил руки и окончил не менее знаменитую «Щуку».
Сразу после окончания училища Смирнов стал работать в театре, театру на Таганке посвятил 56 лет своей жизни. Там он сыграл огромное количество разноплановых ролей: Императора в «Фаусте», Лужина в «Преступлении и наказании» и др.
Первую главную роль в кинематографе Юрий получил в 1969 году в криминальной комедии «Деревенский детектив» и сыграл там своего тезку — Юрия Венедиктовича. Фильм сразу полюбился советскому зрителю и по сей день удерживает высокие рейтинги. Однако известность он получил уже благодаря роли в «Бумбараше», где сыграл одного из главных персонажей, Гаврилу.
Следующей работой актера была роль в «Вечном зове». Его персонажа, Петра Полипова, ненавидела вся страна. Цензоры и вовсе хотели вырезать сцены с участием Юрия: слишком уж убедительно получилось актеру сыграть предателя и карьериста, да и сам персонаж был явно не по канону. К счастью, этого не произошло, и зрители смогли увидеть блестящую игру будущего Народного артиста.
Все должны были восхищаться актерской игрой Смирнова, ведь далеко не каждый сможет так удачно раскрыть образ злодея. Однако публика не была к этому готова. Большинство не смогло отделить киношного персонажа от актера в жизни, поэтому все с неприязнью относились как к Петру Полипову, так и к Юрию Смирнову. Видимо, актер был настолько органичен в роли Петра, что у зрителей не осталось сомнений — перед ними аморальный человек. Это привело к тому, что за участие в новелле Юрию Николаевичу не досталось никаких званий и почетных наград в отличие от своих коллег по цеху.
Полной неожиданностью стало то, что после нескольких успешных фильмов Юрий стал все чаще участвовать в провальных проектах или же получал исключительно второстепенные роли. Яркий тому пример сериал «Ефросинья», который получил массу критики, как от людей из киноиндустрии, так и от зрителей.
Последние работы актера также не изменили положение. В 2017 году Юрий Смирнов снялся в мини-сериале «Домохозяин» в качестве второстепенного персонажа. Мало того, что сериал не выстрелил, он еще и получил невысокие оценки зрителей.
Будущую жену актер встретил в театре: это была Галина Гриценко, именно она стала любовью всей его жизни. Поначалу, они играли влюбленную пару в спектакле, а затем между молодыми актерами вспыхнули настоящие чувства. И Галина, и Юрий на тот момент состояли в серьезных отношениях, но завершили их, не желая идти против своих чувств. Спустя время они поженились, и Галина подарила любимому мужу сына Максима
Казалось бы, лучшего начала для тихого семейного счастья не придумать. Но совместная жизнь преподнесла много трудностей. Был период, когда Юрий Николаевич пристрастился к алкоголю, из-за чего супруга всерьез задумывалась о разводе.
Конфликт между мужем и сыном добавил Галине еще больше переживаний. Семья могла распасться в любой момент. Максим хотел, чтобы после смерти своего дяди, Николая Смирнова, квартира досталась ему. Однако этого не случилось, и квартира по наследству досталась Юрию. Между родителями и сыном вспыхнула ссора: Максим расценил это как предательство и подал в суд о пересмотре завещания.
Но все обошлось. Максим отозвал свои претензии, а Юрий поборол зависимость и разрешил конфликт с сыном. Супруги отметили юбилейную 50-тую свадьбу и до сих пор счастливы вместе. А когда молодежь интересуется, в чем залог крепкого и долгого брака, пара отвечает: «главное – терпение». Сейчас Юрий Смирной работает над книгой воспоминаний и изредка выступает на сцене с творческими вечерами.
