В те времена работа трубочистов была хоть и тяжелой, но достаточно простой. Со специальными большими ершиками, гирями на веревках, тряпками и скребками они лазили в довольно широкие дымоходы домов, откуда вычищали нагар и скопившуюся сажу, которая не только блокировала нормальное движение воздуха в трубе, но и была крайне легковоспламеняемой субстанцией. По сути, это чистый углерод, возгорание которого легко может привести к пожару.  

В условиях стремительно разраставшихся городов, а особенно — с появлением в Европе крупных фабрик, труд трубочистов усложнился. Дымоходы в многоэтажных домах и на мануфактурах стали строить с хитрыми Г-образными вытяжками, шахты неизбежно удлинялись, из-за чего нормально лазить по ним взрослым, пусть и субтильным мужчинам больше не представлялось возможным. Многие трубочисты гибли, застревая в узких дымоходах, но чистить трубы все равно кто-то был должен — и вот тогда к работе подключили детей.

Мальчишек брали на эту работу с шести, а иногда и с пяти лет. Ребятам платили за эту работу меньше, чем взрослым, однако их это не останавливало — другой работы все равно не было, а деньги нужно было где-то зарабатывать.

Естественно, вся эта работа оформлялась полулегально, поскольку, даже несмотря на юркость детей, они частенько погибали в дымоходах как и взрослые, и никто не хотел брать на себя за это ответственность.

В начале XIX века ремесло трубочистов вообще превратились в нечто околокриминальное и даже мистическое. Они лазили по крышам исключительно по ночам, дабы днем не пугать других горожан грязным видом, были черны как уголь, при этом, согласно суевериям, встретить их на улице утром было добрым знаком — поскольку если отработавший смену трубочист не упал с крыши и не застрял в дымоходе, то его явно бережет какая-то потусторонняя сила. И если взглянуть на него, эта сила будет беречь и тебя.

К сожалению, приметы и реальность оказались диаметрально противоположными. Из-за того, что юные трубочисты лазили в шахтах либо совсем голыми, либо в одних штанах, через пару лет такой работы у них по всему телу начинали появляться язвы. Особенно страдала мошонка, где кожа наиболее нежная — сажа, которая на ней постоянно скапливалась, вызывала в конечном итоге рак яичек. Его так и называли — «рак трубочистов». Эта болезнь была настолько повальной, что известный английский хирург Персиваль Потт потребовал от правительства полного запрета брать на работу трубочистами маленьких детей.

6 августа 1840 года английский парламент законодательно запретил использовать для чистки дымоходов труд детей младше 8 лет, немногим позже этот возраст повысили до 16. Тем не менее, этот закон был принят лишь в Англии, да и то многие смотрели на него сквозь пальцы из-за того, что других вариантов чистить трубы просто не было. В России, США, Бельгии, Франции, Германии и ряде других стран дети продолжали работать трубочистами вплоть до двадцатых годов XX века.

Сегодня мальчишек-трубочистов больше нет, однако их пронзительный образ навсегда остался в европейской культуре. Лучше всего он описан в книге 1785 года под названием «Сентиментальная история трубочистов в Лондоне и Вестминстере»:

«Мы можем легко представить себе мальчишку-трубочиста, бредущего на работу часто милю или две после ночи, проведенной на мешке с золой. Мы редко наблюдаем его тяжелый труд ночью и битвы, которые он ведет с в буквальном смысле темными силами; но днем мы часто видим его, продрогшего до костей, насквозь мокрого, босого или только с ошметками былой обуви на ногах, без чулок, пиджак и подтяжки превратились в лохмотья, а рубашка представляет собой грязное отрепье. Иногда мы видим кровоточащие раны, искривленные или укороченные конечности, и эти страдания еще горше от того, что хозяин равнодушен и глух к его мучениям».