До тюремных реформ система наказаний Царской России была устроена довольно просто. Городских тюрем было относительно мало, а основным инструментом была ссылка в дальние районы страны.

Уголовным наказанием ссылка стала только в 1649 году. И если до этого момента она применялась в отношении опальных бояр, которые могли считать, что легко отделались, то с годами количество приговоренных росло. Так «выбитие из земли вон» постепенно превратилось в каторгу: людей отправляли на самые окраины огромной империи не только за провинности, но и с определенными политическими целями – колонизировать территорию.

Притом каторжником вполне реально было стать любому человеку. Примерно с конца XVII столетия государственные умы поставили труд ссыльных на благо государства — некоторые исследователи приходят к выводу, что сам институт каторги понадобился для беспрерывного пополнения казны драгоценными в ту пору соболями.

В ту пору ежегодно к ссылке приговаривали около десяти тысяч человек. В иные годы, число ссыльных достигало 5% от всего населения России.

Петр I возвел каторжные работы на новый уровень. По потребности в рабочих руках приказывалось ловить больше или меньше преступников: надо несколько тысяч воров к лету, значит столько и поймают. А кто там вор, кто просто мимо проходил, разбираться никто не станет.

Каторжные работы продержались гораздо дольше, чем сама Российская империя. Печально известный ГУЛАГ стал главным правопреемником каторжных работ.